Ирбис, или снежный барс – один из самых известных и редких крупных кошек. Ирбис в прошлом подвергался преследованию со стороны человека из-за красивого меха. С 1952 года в Индии и СССР он был взят под охрану. Ирбис находится под угрозой исчезновения. В настоящее время охота на него повсеместно запрещена и он занесён не только в Красную Книгу России, но и в международную Красную Книгу.

 

Ирбис обитает в горных районах Азии от Афганистана до Западного Китая, в Гималаях, на Тибете, в горах Монголии, на Алтае. Это одно из самых высокогорных животных. Летом его можно встретить на высоте 4 и даже 6 тысяч метров у альпийских лугов по границе снега. Зимой, следуя за стадами копытных животных, барс спускается ниже – до 1800 метров, а местами до 600 метров. Размеры взрослого барса от 1,2 до 1,5 метров в длину, средний вес 23‑41 килограмм. Тело ирбиса вытянутое, приземистое, на сравнительно коротких ногах. Из всех кошачьих у барса самый длинный хвост около 90 см и самый пушистый. Своим хвостом самка-барс прикрывает своих детёнышей как пуховым одеялом. Общий тон окраски спины и боков тела серовато-дымчатый, иногда чуть желтоватый, и на этом фоне – тёмные пятна с нерезкими очертаниями – крупные кольцеобразные и небольшие сплошные. На небольшой голове – короткие широко поставленные уши и большие, высоко расположенные глаза. Меховой покров зверя очень густой, пышный и мягкий, особенно на брюхе до 12 см длиной. Для того чтобы детёнышам было тепло и мягко в логове самка барса заранее нащипывает у себя на брюхе шерсть и устилает им логово. Это очень редкая повадка у кошек. Густая шерсть растёт даже между пальцами и защищает подушечки лап зимой от холода, летом от горячих камней.

Барс универсальный охотник. Охотится главным образом на различных копытных: горные козлы, косули, кабаны. Кроме них он ловит зайцев, сурков и даже мышей. Барс часами может караулить свою добычу, затем беззвучно подкрадывается к своей жертве и бросается на неё огромными прыжками. Он может совершать прыжки до 10 метров в длину и до 3 метров в высоту. Охотятся барсы обычно в сумерки и ночью, но при облачной погоде и днём. Отдыхают в пещерах, в расщелинах скал, иногда даже в старых гнёздах грифов на невысоких деревьях. Однако логовом для барсов служат пещеры и расщелины в труднодоступных ущельях. Людей они не трогают, и нрав у них более добродушный, чем у леопарда и тигра.

У самки барса бывает обычно от двух до пяти детёнышей. Новорожденные размером с небольшую домашнюю кошку, совершено беспомощные, покрыты густым мехом. Открывают глаза в возрасте полутора недель. В двухмесячном возрасте котята начинают выходить из логова, чтобы  поиграть у его входа. В возрасте 3 месяцев детёныши начинают следовать за матерью, а пяти-шестимесячные уже охотятся вместе с ней. К добыче подкрадывается всё семейство, но решающий бросок делает самка. Барсы обожают играть, любят валяться в снегу. Раздухарившись, они частенько съезжают с крутой горки на спине, а внизу быстро переворачиваются и падают в сугроб на все четыре лапы (как дети)!!! После игр или охоты устраиваются поудобнее и греются на солнце.

Снежный барс жестоко истребляется браконьерами из-за своей прекрасной шкуры. Сегодня в нашей стране осталось всего лишь около 150-200 барсов, а в мире не более 2000 особей, поэтому Всемирный фонд дикой природы уделяет им особенное внимание и разработал целую стратегию по охране этих животных.

В связи с тем, что ирбис обитает в труднодоступных районах, браконьерство затруднено, поэтому наибольшую опасность для него представляют чабаны. Домашние пастбищные животные вытесняют обычную добычу хищников с места их обитания, и из-за этого участились случаи нападения барсов на домашний скот. Из мести рассерженные чабаны отстреливают хищников. Чтобы чабаны прекратили истреблять редкого хищника из мести за убитый скот, нужно возместить им потери. С этой целью в России Всемирный фонд дикой природы провёл акцию совместно с одним из крупных российских страховых обществ – РЕСО Гарантия. Целью этой акции стало страхование домашнего скота на случай гибели в результате нападения снежного барса. Тем самым редкой кошке обеспечили право спокойного существования и «обеда» там, где ей вздумается.

В Московском зоопарке живёт ирбис. Первый снежный барс появился там в 1901 году. Он был пожертвован «Почётным Попечителем Зоологического Сада» К.К.Ушаковым. С тех пор сменилось не одно поколение ирбисов. Эти животные не агрессивны, но в неволе остаются дикими и не приручаются. В неволе они живут до 20 лет, а в природе меньше.